这只是一封平淡无奇的电子邮件，是众多夫妻间每天闲谈家事的几百万封邮件之一。但是，NSA却对这封邮件格外感兴趣，因为这封邮件中，包含了将邮件发送者的丈夫拉入CIA无人机十字瞄准器的重要线索。“基地”组织高级指挥官哈桑·古尔在巴基斯坦部落区域的一次CIA无人机空袭中被击毙，而古尔妻子发送的电子邮件中“关于她目前生活情况”的部分，包含了足够的细节用来确认古尔住所的坐标。这些信息促成了2012年10月1日对古尔的一次抓捕射杀行动。

CIA实施的无人机战术高度依赖NSA对数量巨大的电子邮件、信号情报侦察手段。为了对付日益增多的工作量，NSA还创建了一家秘密单位，对外称为“反恐任务筛查小组”，专攻该机构的海量资源，以发现恐怖主义目标。报道称，这个单位用了一年的时间跟踪古尔和他的信使网络，渗透进入了一大批系统和硬件。文章指出，没有这些渗透行动，找到击毙他的“这种机会是不可能的。”在寻找哈桑·古尔的过程中，NSA在巴基斯坦西北部的几十平方英里的区域设置了监视区。该机构部署了大量的网络侦察工具，秘密获得“基地”组织成员笔记本电脑的控制权，拦截电子邮件，偷窃视频文件和其他信息，最终确定了古尔睡觉的地方。

NSA越来越依赖于日益完善的网络攻击获取情报，这一点在安全专家中已是公开的秘密。这种行动就如同是对恐怖分子藏身处进行“静默突袭”，而实施突袭的人则是距离目标几千英里、坐在电脑桌后面的专家。由此，NSA能够获得数量巨大的数字信息，包括视频文档、图片和敲击键盘的记录。

据《华盛顿邮报》透露，仅从雅虎邮箱，美国情报机构一天就能够窃取近50万个联络地址。同时，美国国家安全局还对聊天网站进行监控。有分析认为，用户登录社交网站时，网站会自动将其通信内容传至美国情报部门。而电脑与手机等其他设备同步的人，他们保存在电脑硬盘内的全部信息都会流入美国情报部门之手。

英国广播公司（BBC）报道称，在云计算时代，用户不再将个人数据存放于电脑中，而是选择放到云服务提供商手中，而后者则与美国有着千丝万缕的关系：它们中的大部分是美国公司。